Productos a base de cemento y umbrales OSHA para sílice cristalina respirable

Recientemente, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por su sigla en inglés) estableció umbrales más bajos para exposición de trabajadores a residuos de sílice cristalina respirable, generando debate y preocupación dentro de la industria de la construcción. En respuesta a estas inquietudes, esperamos dar un breve vistazo a esta norma y aclarar algunos puntos claves de este tema en profundidad. Para tener más detalles sobre sílice cristalina respirable consulte la página de internet de OSHA.

¿Qué es la sílice cristalina respirable? Sílice (SiO₂) es uno de los componentes más comunes sobre la corteza terrestre. Se encuentra en arena, rocas y en la tierra. También es un componente muy pequeño del cemento Portland, el cual es un ingrediente de la mayoría de morteros, lechadas y productos a base de cemento. La mayoría de los productos a base de cemento también contienen sílice y arena. La sílice respirable es únicamente la sílice cristalina que es tan pequeña (de menos de 10 micrones) que puede ser inhalada hasta llegar a los pulmones cuando es transportada por el aire. Esta es similar en tamaño a la caspa de gato o el polen y tiene un efecto irritante similar en el recubrimiento de los pulmones. En casos extremos, esto puede conducir a silicosis u otros tipos de cáncer.

¿Qué no es la sílice cristalina respirable? Una vez un producto en polvo se ha mezclado con agua, ya no genera cantidades significativas de sílice respirable. Tampoco emite sílice respirable una vez ha curado. Así mismo, los productos comunes de construcción, tales como loseta, ladrillos y concreto curado contienen sílice, pero no producen sílice respirable a menos que se corte en seco, se perforen o de otra forma se alteren. Los productos con un nombre similar, tales como silano y silicona, no son fuentes de sílice respirable. Los productos de pasta y premezclados no desprenden sílice respirable. El vidrio contiene sílice, pero no en forma cristalina, así que tampoco es considerado sílice cristalina respirable.

¿Qué productos son fuente?  Para ser una fuente potencial de sílice cristalina respirable, los productos deben llegar en forma de polvo y contener sílice cristalina. Esto puede incluir productos de mezcla en sitio (tales como una mezcla de lecho de lodo de 5 a 1) y productos en bolsa, tales como morteros, lechadas, parches y niveladores que están diseñados para ser mezclados con agua. La Ficha de seguridad (SDS) para un producto enumera en general cuánta sílice contiene el producto. Sin embargo, el tamaño de las partículas de sílice determina si la sílice es respirable, de modo que un producto con alto porcentaje de sílice gruesa lavada pueda emitir menos sílice cristalina respirable que un producto con un grado más fino, pero menos sílice en general.

¿Qué otras actividades son una fuente? Barrer, transportar y verter cualquier elemento que contenga sílice, tales como grava, tierra, arena y cemento puede hacer que la sílice cristalina sea aerotransportada. Cortar, pulir, granallar, perforar, martillar y otras actividades que se hagan a artículos que contengan sílice, tales como losetas, piedra, concreto, ladrillos y bloques de concreto, son otras fuentes comunes. Todas las fuentes de exposición potencial deben ser consideradas para las regulaciones OSHA.

¿Cómo puedo cumplir con el estándar OSHA? Hay muchos elementos para el estándar y no se puede resumir por completo en unas pocas frases. Sin embargo, OSHA provee recursos para ayudar a que los contratistas entiendan la nueva norma. En un sentido muy general, el estándar requiere que personas que reciben salario para realizar servicios de construcción 1) entiendan si existe sílice cristalina respirable en el sitio de trabajo, 2) desarrollen un plan para comunicar el potencial de exposición a la sílice con los empleados y reducir el riesgo, 3) realicen pruebas para saber si el nivel de sílice supera los umbrales del estándar, y 4) tomen acciones si ese es el caso, Esa acción puede estar en forma de controles de ingeniería (por ejemplo, poner recolectores de polvo en fuentes de polvo), controles de prácticas de trabajo (por ejemplo, cortes y granallados en húmedo en lugar de hacerlos en seco) y equipos de protección personal (por ejemplo respiradores).

¿Hay productos con cumplimiento OSHA? No, OSHA no está en el negocio de verificar productos. Cualquier informe provisto por un proveedor de material es generado por ese proveedor. OSHA no tiene la obligación de aceptarlos como prueba de cumplimiento con las regulaciones. Tampoco existe un requisito en el estándar indicando que los materiales deban cumplir una prueba en particular porque no hay una manera estandarizada de probar cuánta sílice cristalina respirable es emitida de un producto en particular. Del sitio de internet OSHA: “Los estándares OSHA no especifican los requisitos de seguridad que deben cumplir los productos; estos requisitos son especificados por organizaciones de Estados Unidos que desarrollan normas estándar”.

¿Cómo está respondiendo MAPEI? Primero, MAPEI debe cumplir con los nuevos requisitos en sus fábricas. Hemos realizado las pruebas independientes con terceros, las cuales son necesarias para saber que los entornos de trabajo de nuestros empleados estén por debajo de los umbrales. Segundo, hemos probado muchos de nuestros productos en condiciones de sitios de trabajo y hemos estado activos comunicando a nuestros clientes para dirigirlos hacia opciones bajas en sílice cuando haya lugar a preocupaciones. Por último, animamos a todos a usar las siguientes mejores prácticas en el lugar de trabajo, para tener bajos niveles de polvo:

• Mantenga limpias las áreas de trabajo, limpie en húmedo para eliminar tierra y polvo suelto.
• Añada producto a agua, en lugar de añadir agua al producto.
• Vierta los productos lentamente y lo más cerca posible del agua en el balde.
• Use bajas velocidades con los mezcladores.
• Corte en húmedo en lugar de cortar en seco.
• Trabaje en un espacio bien ventilado, en exteriores si las condiciones climáticas lo permiten.
• Use dispositivos de recolección de polvo, tales como aspiradora HEPA y un colector de polvo WaleTale. Los colectores WaleTale se ajustan a un balde de 18,9 L (5 galones de EE. UU.) y a la manguera de su aspiradora HEPA para aspirar el polvo a medida que usted lo vierte y mezcla. También hay disponibles otros dispositivos colectores de polvo que se conectan directamente a las herramientas que usa.

La sílice cristalina respirable es preocupante, pero armarse de conocimiento es la mejor manera de saber que usted y sus empleados están protegidos.